martes, diciembre 20, 2005

Tecnología al servicio del Hombre

Es interesante ver como se ha ido gestando la relación entre las personas y la tecnología. Por supuesto éste no es un tópico muy novedoso, de hecho viene tomando fuerza desde la revolución industrial e incluso antes. En la edad media la iglesia católica mantenía totalmente reprimida la tecnología, entendida como la aplicación práctica de la ciencia contraria a la religión. Sin embargo, ya en la era induatrial logró gran desarrollo, pero ¿impulsada por quienes y para qué?.

Soy un ingeniero y cuando se habla de técnología resulta que se toca mi tema. Lo que sucede es que los ingenieros nos ocupamos de la parte linda que es su desarrollo e implementación, pero no nos hacemos responsables de sus consecuencias. Jamás un ingeniero se pregunta para qué ni porqué, él solamente lo hace. ¿Eso libera al ingeniero de las responsabilidades producto del uso de la tecnología?.

Retomando la idea original, veo que historicamente los ingenieros han sido utilizados por terceros para sus fines particulares. Es decir, se ha desarrollado tecnología para objetivos específicos dados por unos pocos, con recursos necesrios para costear dichos desarrollos. Entonces, la tecnología no esta al servicio de las personas sino que esta al servicio de pequeños grupos de elite. En efecto, ejemplos a lo largo de la historia hay suficientes: La carrera espacial durante la guerra fría, Los desarrollos producto de las guerras mundiales - recuerden que el primer computador fué creado para calcular las trayectorias de los misiles -.

Recuerdo un ex jefe que obtuvo el magister en control automático en el instituto politécnico de Massachusetts. Su trabajo consistió en el estudio de esquemas de control aerodinamico de una nave que ingresa a la tierra. Años mas tarde la NASA lansa con éxito el primer transbordador espacial. Ahí tienen otro ejemplo, EEUU utilizó ingenieros de primel nivel para sus fines (entre ellos a aquel ex jefe mio) a cambio de un carton que dice "Magister".

La consulta entonces es la siguiente. ¿Quien actualmente es el gran mesenas de los ingenieros?. La respuesta es super facil: Las grandes multinacionales impulsadoras de la globalización. Esto es, fabricar donde salga más barato y menos engorroso y vender donde se gane más dinero.

Areas como las telecomunicaciones, informática, automatización han experimentado importantes revoluciones este último tiempo y todos enfocados a "generar valor" en la cadena de producción. Lograr gestión de grandes compañías de manera rápida pese a las distancias. Permitir control de la producción en función de las ventas y precios de los insumos e incluso poder optimizar dichos procesos según decisiones tomadas con datos en tiempo real. Este, señores, es el pilar tecnológico que sustenta la globalización. Esto es precisamente a lo que me dedico, con lo que me gano la vida.

Lo que todavía no se ha perdido es el talento del hombre aplicado a actividades netamente humanas como: el deporte, el ocio, las artes, los viajes, etc. Ahí esta el futuro del hombre y ahí estarán el sustento de las personas -como dato, España vive del turismo-. Solo espero que no salga algún mesenas que se le ocurra hacer robots deportistas o artistas porque, creanme, lo haremos.

viernes, diciembre 16, 2005

Departamentos IT y Sistemas de Control

Desde hace algun tiempo, no mucho, he notado la tendencia de que los departamentos de "Tecnologías de Información" de las empresas (nuevo enfoque que tienen los informáticos/telecomunicantes actualmente) se hagan cargo del mantenimiento de las plataformas de los sistemas de control modernos.

El porqué es fácil explicarlo: ellos son los expertos en redes, telecomunicaciones y computación. Particularmente tecnologías como protocolo Ethernet TCP/IP (intranet, internet, seguridad), manejo de servidores y sistemas operativos windows 2000/2003 server, administración de redes Microsoft, etc. En otras palabras, hablamos de las mísmas tecnologías base sobre las que se desarrollan los sistemas de control actuales. Por tanto, ellos tienden a extender sus dominios de la mantención desde la intranet de la empresa hacia los sistemas de información incluso hasta los sistemas de control de procesos.

Ante esta situación yo soy partidario a límitar y restringir el acceso de los departamentos IT a los sistemas de control. En efecto, entiendo que se preste el tema para confusión. Especialmente para los informáticos, pues ellos no ven la diferencia entre un sistema de información, una intranet de planta y un sistema de control. Incluso, al sistema de control lo consideran bastante sencillo y de baja complejidad. Y tienen razón, sin embargo ellos se olvidan de lo más importante y que es en definitiva lo que les impide realmente hacerse cargo al 100% de un sistema de control, motivo por el cual se les debe restringir su ingerencia. Me refiero a que una cosa es que los elementos constitutivos de un sistema de control coincidan con los de los demas sistemas o redes y otra, muy diferente, es tratar a un sistema de control como un sistema informático más. Esta es la razón fundamental. Se pierde de vista, entre tanta cosa informatica, que lo que se tiene es un sistema de control ligado directamente con el proceso y la operación del mismo, con todo lo que ello significa.

Por tanto mi planteamiento es tener un equipo mixto liderado por gente de mantención de control apoyado en algunas tareas puntuales (como respaldos de los sistemas y diagnosticos de los equipos) por gente de informatica.

Ejemplos de esta conclusión y situaciones reales que se han dado con este tema y en los que me ha tocado participar tengo suficientes. No quiero mencionarlos porque a parte de lo netamente técnico también al interior de las empresas hay temás políticos y de manejo. Al final, creo que esto es lo que prima.

martes, diciembre 13, 2005

Sistemas de Control Actuales v/s Clásicos

Ayer termine un curso básico de Windows 2003 Server, enfocado a actualizar los conocimientos ya adquiridos en cursos similares de Windows 2000. Al término del curso, la sensación que nos quedó es exactamente la misma que tuvimos al finalizar los cursos de Windows 2000 Server y es la misma que genericamente sentimos al momento de trabajar efectivamente con dicho sistema operativo: ¡¡¡ Como se les ocurre crear sistemas de control sobre esta plataforma !!!!.

Este ha sido un tema recurrente entre quienes trabajamos implementando sistemas de control industrial. Básicamente porque existe una historia de sistemas que actualmente se encuentran tecnológicamente obsoletos pero que sin embargo sus características de robusted y funcionalidad han impuesto una bara tan alta que es practicamente imposible que los actuales sistemas de control basados en computadores tipo PC consistema operativo Windows puedan alcanzar.

En efecto, la comprobación gráfica de ésto se observa cuando uno debe (por problemas de obsolesencia) reemplazar al viejo sistema de control por uno nuevo en una determinada planta industrial. La reacción de la gente de planta, especialmente los que trabajan en mantención del sistema de control, lo dice todo. Y lo peor es que no se equivocan en su actitud.

El tema no es menor y obviamente ha generado dos vertientes de opinión que yo he denominado: La clasica y La vanguardista.

La postura clasica realiza una comparación uno a uno entre los sistemas de control clasicos (con tecnologías de mediado de los 80, principio de los 90) y los sistemas de control actuales (basados en computadores PC con sistema operativo windows). Esta postura es la típica postura que uno observa en la gente que trabaja en plantas industriales. Según la postura clásica, entonces, los sistemas de control modernos se ven bastante disminuidos respecto a los sistemas de control clásicos porque en general necesitan más recursos para hacer la misma tarea, pero con una tasa de fallas infinitamente superior a la presentada por los sistemas clásicos.

La postura vanguardista se apoya en una nueva visión de lo que significan los sistemas de control. Ellos plantean que los sistemas de control ya no pueden ser una isla hermética sino que debe poder compartir información en tiempo real para las diferentes tareas que involucra un proceso industrial: Operación, Ingeniería, Mantención, Gestión, etc. Desde este punto de vista la visión existente de los sistemas de control clásicos queda obsoleta ya que en efecto son sistemas cerrados que no han sido diseñados para otra cosa que operar un proceso industrial. Finalmente, son los sistemas de control actuales los únicos que soportan esta nueva forma de enfocar el control de los procesos industriales. En efecto, actualmente se entiende al sistema de control actual como una plataforma única e integrada de intercambio de data en tiempo real sobre la cual se generan las tareas de operación, ingeniería, mantención, gestión, etc.

Finalmente, y lo más importante: ¿quien tiene la razón?. La respuesta es clara: ni lo uno ni lo otro sino todo lo contrario, es decir, depende. En efecto, depende básicamente de dos factores: la criticidad del proceso industrial y el correcto enfoque que se le pretenda dar al sistema de control.

La criticidad del proceso industrial afecta porque obviamente no es lo mismo, en terminos de robustez, un sistema de control para una caldera de poder que para una embotelladora de bebidas. Por tanto, para el enfoque de un sistema de control de un proceso industrial crítico debiera primar un enfoque más clásico por sobre el vanguardista. Analogamente si el proceso industrial no es crítico, entonces es posible enfocar al sistema de control de manera vanguardista por sobre el clásico.

Un mal enfoque de un sistema de control produce en el mejor de los casos una pesima espectativa de parte de los operarios de la planta industrial y, en el peor de los casos, una incapacidad del sistema de control para ejercer dicha función en el proceso.

Finalmente, quienes definen los sistemas de control para una planta industrial son las empresas de ingeniería en la mayoría de los casos y directamente la planta industrial con los especialistas de sistemas de control en algunos pocos casos. Cuando la definición corre por parte de una empresa de ingeniería, es ésta la que debe evaluar la criticidad del proceso industrial, definir el enfoque del sistema de control a implementar y finalmente licitar entre los proponentes un sistema de control que cumpla con dicho enfoque. Para ésto la empresa de ingeniería debiera tener experiencia sobre proceso y sistemas de control. Cuando la definición corre por parte de planta se recomienda que se asesoren respecto a sistemas de control, para evitar una mala definición.